三月十六清晨，灯市口街道，两个年轻书生坐在一个小吃摊前。在这时候，书生是京师最受欢迎的群体，升斗小民无从确定食客里谁会是新科进士，谁是未来翰林，于任意一个书生招待都很殷勤，也愿意说话。这两个书生为人也和气，于是就更容易得到老板的好感。两人一边吃着米粥，一边问着前两天发生在这里的那起血案情景。

这个小吃摊老板不赶集，而是长期在这里经营与那班赶集的商贩不混一个圈子，彼此不是太熟悉，但那场打斗动静很大，他确实也看到了。见是书生询问，也乐于介绍：“那些人手脚快的很，不知道怎的，人就被砍翻了。本来咱这一有集，是有好多捕快衙役还有锦衣老爷护卫的，一般的贼人不敢来生事。可是那天实在是太快了些，众人只听到一二声喧哗，就见到人倒了，几个人撒腿就跑。衙差追不及，锦衣卫当时站的远，人都跑了才过来。听说是要去抓的，不过想抓也不同意，听说都是外地口音，想找人可费劲了。说起来还是洪武年间好啊，去哪都要路引，这外乡人进不了京，就不会来砍人了。”

一个年轻书生笑道，“若还是那时候的制度，您现在可开不起这摊子，不是在城外头种地，就是随时预备着去修黄河，再不就是到边塞当夫子，给大军运送军粮。那时候可不兴这个折银代役。我们读书的什么时候都不怕，从洪武年我们就免税免赋役，想去哪就去哪。要说夸奖那年月，怎么也该是我们书生的事，不是普通百姓的事。”

掌柜也笑道：“还是你们读书人说的对，你们到什么时候都是过得好的，我们就不成了。劳碌命，不做没的吃。像是这回大比之年，您老只要得个前程，再来这里，小的就要给您磕头行礼了。”

两下打个哈哈，另一名书生道：“退思兄，你这样算不算微服私访？”

那名英俊书生看看他，“义仍兄，小弟现在还是白身，算不得微服更谈不到私访。连公都没有，又哪里谈的到私。当然，要说没点身份也不对，读书人，这三个字就是最大的身份。书生是不能被欺负的。我们身边的人被人砍了，殿试之前有人搅闹，官府却不闻不问。这口气如果咽下去，不就是说泼皮无赖可以欺负到我们书生头了？我也知道破案没那么容易，那些衙役们也不都是饭桶，有些世袭捕快很有些家传手段，比起我们这些书生来，可能审贼问供的本事更高。再说我们外地人，人生地不熟，光指望问也很难查的清什么。不过我们读了这么久的书，若说离开捕快自己就什么都做不来，也未免太没用了。那种只会读书的书生也没法为国出力，即使功名有成，也历不了什么庶务，到地方不是被胥吏拿捏，就是处处碰壁。”

这两名书生，自然是范进与汤显祖。自从会试张榜以后，汤显祖就在为范进奔走，努力向自己的朋友以及熟人解释范进的才华为人，努力证明着他的会元身份实质名归，不是暗箱操作的结果。

举子里才子很多，汤显祖的才气还不足以大到统帅群雄的地步，声望和才能都没这么搞，这种解释能不能发挥作用，或能发挥多少作用，连他自己都说不好。不过作为本科名落孙山的受害者，他的努力辩白，多少也能为范进挽回些形象。就范进而言，比起形象来，他更为在意的，是这份交情。

两人相识于长沙，一共也没盘桓多久，说交情如何深厚其实是谈不到的。只是出于戏剧的喜爱，有共同语言，算的知己。肯为一个萍水相逢的知己如此奔波，亦可证明汤显祖足以称的君子二字。

按说既然落榜，会试结束就该离开京师回乡，汤显祖滞留不去，一是准备看看殿试结果，究竟谁为状元谁为榜眼，另一方面也是为了找范进。

会试之后他去了郑家几次，因为范进当时在保明寺里，所以两下没见到。在殿试之前，他为了不打搅范进复习也没门，直到昨天殿试结束之后登门拜访，才算两人在长沙分别后的正式重逢。

于郑国泰的遭遇，汤显祖是比较同情的，但也只是同情而已，能做的事不多。他是江西人，在京师没有什么关系，只能写了几份说贴，向京中江西籍官员说明郑国泰遇袭情况以及京师治安的漏洞，希望能引起某位大佬的重视，出面干预。至于能否起到效果，他心里也没抱多少希望。

从郑家人角度看，受伤几乎不治的，是自己家的儿子，是一家人的希望。可是在朝堂角度看，不过是一个升斗小民小商贩被人砍伤了，这种事全国每天不知道发生几万起，放到京师也差不多每天都有几件，根本不能算事。一念及此，汤显祖心内也颇有些惆怅：

“退思兄所言极是，如今官场，就是能读书的官太多，能做事的又太少了。小弟下场考试，所求的不是做翰林词臣，或是言官风宪。而是想当个亲民官，就如十五贯里的海公那样，访查民间疾苦，为百姓做主申冤，做个真正的青天大老爷。范兄说的问题，小弟也曾想过，不许在家乡任官，新官两手空空任，面对盘根错节的地方关系，无力着手，若是到了小弟家乡，那些外来官员可能连我们的土话都听不懂。不知山川地理，不识民风民俗，要不受胥吏摆布，实在难如登天。就像眼下郑大郎这一案，小弟看来，也就是几个外来恶客流民言语口角持刀伤人，在天子脚下身代利刃，多半是强盗匪人。只能让有司用心访拿，可他们若是伤人后就逃之夭夭，便是逼死那些衙役也没办法。”

范进摇头道：“汤兄这话我不认同。首先，衙役捕快有保卫治安之责，出了这样的案子，就得朝他们说话。街有巡街捕快，一不能阻止罪犯伤人，二不能捉拿凶手，这个责任首先就逃不掉。这一案里牵扯到锦衣卫，那就还得多几个人出来领罪。这且不论，再说第二条，这几个外来流民真是单纯的口角之争？我看未必。你看。”

他用手指指大街，灯市口这一带算是眼下的繁荣地段，即使不在集里，人来人往也颇为热闹。几个公人与锦衣卫在各家摊位前收取着每日常例，随后便在街随意走动着。

“看起来他们似乎是没有目的的乱走，其实不然。巡逻路线是固定的，而且看似漫不经心的背后，实际有着不为人知的利益牵扯。这一带寸土寸金，在这里摆摊，除了给衙役交常例，黑道泼皮也要打点。收了钱就要办事，如果真是几个外地人砍人，等于是坏了那些老大的名号，不用官府出面，那些城狐社鼠也不会答应。可是从事发到逃走，官府第一不能制止，第二抓不住人，事后郎中的推委，